La leucose du chat est une maladie infectieuse extrêmement grave qui peut toucher d’autres félidés sauvages comme le lynx, le lion ou le tigre. Provoquée par un rétrovirus, elle peut, cependant, être évitée grâce à la vaccination. 

Qu’est-ce que la leucose féline ?

Description

La leucose du chat (aussi appelé FelV pour Feline Leukemia Virus ou Virus Leucémogène Félin) est une maladie à ne pas confondre avec le sida du chat (FIV pour Feline Immunodeficiency Virus). La leucose féline touche le système immunitaire du chat en provoquant une immunodéficience. Le chat n’est donc plus protégé contre les infections et maladies infectieuses. 

Il est ainsi plus sensible aux gingivites chroniques, au coryza ou aux maladies plus graves comme les leucémies ou les tumeurs. Ce virus félin ou FelV peut aussi provoquer une insuffisance rénale, une anémie (diminution des globules rouges), une leucopénie (diminution des globules blancs) et même un avortement spontané chez une femelle gestante. 

La leucose du chat touche souvent les chats adultes à partir de 3 ans. Cependant, elle peut apparaitre chez le jeune chat. À noter que la leucose du chat fait partie de la liste des vices rédhibitoires du chat. En cas de suspicion de la maladie dans la semaine qui suit l’achat de l’animal, le vétérinaire peut établir un certificat. Si la maladie se développe ensuite, la production du certificat suffit à annuler la vente. 

Mode de transmission

La leucose du chat se transmet par contact direct avec un chat porteur du virus via la salive (léchage, morsure, partage de gamelles), les larmes, les urines, les selles ou le sang. Elle se transmet également par la lactation, la voie transplacentaire (de la mère au fœtus) et les transfusions sanguines. Entre la transmission et l’apparition de la maladie, plusieurs mois voire plusieurs années peuvent s’écouler. 

Plus précisément, plusieurs évolutions du virus sont possibles :

  • Infection abortive : la réponse immunitaire du chat suffit à éliminer le virus de la leucose du chat avant même qu’il n’atteigne le sang. 
  • Infection focale ou atypique : la réponse immunitaire du chat est variable entrainant souvent une persistance de l’infection dans quelques tissus. Elle ne touche, toutefois, pas le sang ni la moelle osseuse. 
  • Infection régressive : après infection, le virus passe dans le sang et les barrières immunitaires du chat permettent d’inhiber sa multiplication. L’infection reste latente pendant une longue période. Elle peut être réactivée en cas d’immunosuppression et évoluer vers une infection progressive. 
  • Infection progressive : la réponse immunitaire du chat est faible, ce qui permet au virus d’atteindre la moelle osseuse. Un état d’immunosuppression apparait : le chat peut alors attraper toutes sortes d’infections, ce qu’on appelle des « infections ou maladies opportunistes ». Il peut aussi souffrir de tumeurs, anémies, maladies du système nerveux, du système reproducteur, etc. Les tests antigéniques et PCR sont positifs. 

À noter que la leucose du chat n’est pas une zoonose : elle n’est pas transmissible à l’homme. 

Quels sont les symptômes de la leucose du chat ?

Le chat infecté par la leucose du chat peut être asymptomatique, c’est-à-dire ne développer aucun symptôme. Il est alors porteur sain (séropositif) : il n’est pas touché par la maladie mais il peut la transmettre. À noter que les chats infectés par le virus peuvent être porteurs sains toute leur vie. Environ un tiers des chats infectés resteront porteurs chroniques (« virémiques persistants), un tiers élimineront le virus (« virémiques transitoires ») et un tiers sera résistant au virus. 

S’il est touché par la maladie, l’animal va présenter une immunodéficience, à savoir une défaillance du système immunitaire. Cette immunodéficience le dispose à toutes sortes de maladies aux signes cliniques spécifiques.

Il peut s’agir, notamment, d’affections respiratoires, de stomatites (inflammations de l’estomac), de troubles digestifs ou de tumeurs malignes. Le félin peut ainsi attraper le typhus et le coryza. Le chat développe fréquemment une anémie qui amène un grand état de fatigue. Il peut aussi montrer une perte d’appétit et un amaigrissement. L’apparition d’une fièvre est possible. 

Comment soigner la leucose du chat ?

Il est nécessaire de prendre rendez-vous en urgence chez votre vétérinaire si vous suspectez une leucose du chat. Les chats atteints de cette maladie doivent être pris en charge au plus tôt afin d’éviter les complications. Votre vétérinaire établira son diagnostic en s’appuyant sur une prise de sang. Le test ELISA est fréquemment utilisé pour détecter la présence d’un antigène du virus. 

Il n’existe pas de traitement antiviral contre la leucose du chat. Seul un traitement symptomatique peut être mis en place pour traiter les symptômes de la maladie et/ou des maladies contractées. L’utilisation d’interférons dans le traitement de la leucose féline peut augmenter l’espérance de vie du chat. Il s’agit de protéines naturellement produites par les cellules de l’organisme face à un virus, une bactérie, un parasite, une cellule tumorale, etc. 

Les interférons offrent fréquemment des améliorations dans le traitement contre le FelV et le FIV. Toutefois, le prix d’un tel traitement est extrêmement élevé. En cas d’anémie sévère de l’animal, le vétérinaire peut procéder à des transfusions sanguines périodiques. L’espérance de vie d’un chat « virémique persistant » pour le FelV est de 2 à 3 ans. Une hydratation suffisante et une alimentation adaptée sont recommandées pour le garder en forme le plus longtemps possible. 

Comment prévenir la leucose féline ?

La meilleure façon de prévenir l’infection par le FelV reste la vaccination. Les chats infectés doivent aussi être isolés à l’intérieur de la maison afin d’éviter la propagation du virus et le développement de maladies. Vacciner contre le FelV garantit la protection de votre chat contre le virus à 90 %. 

Avant la vaccination, il est recommandé de faire tester votre animal pour savoir s’il est déjà porteur du virus. Le protocole de vaccination consiste en une primo-vaccination dès 8 semaines et une seconde injection à 12 semaines. Ensuite, un rappel est réalisé un an plus tard. Votre vétérinaire décidera de l’espacement des rappels suivants en fonction du mode de vie de votre animal. 

Généralement, un rappel tous les 2 à 3 ans est suffisant. La vaccination de votre compagnon contre la leucose du chat est fortement recommandée afin de lui éviter de graves problèmes de santé.